Забытый окаменелый остаток обнаружил грозного динозавра с гигантскими когтями
Окаменелость динозавра, почти столетие пребывавшая незамеченной в музейной коллекции, оказалась принадлежащей совершенно новому виду доисторического хищника. По размеру сопоставимое с большим тигром и вооружённое огромными изогнутыми когтями, это животное обитало на территории нынешней Великобритании примерно 120 миллионов лет назад.
Открытие сделали исследователи под руководством Университетского колледжа Лондона (UCL), которые изучили фрагмент черепа, изначально найденный на острове Уайт. Их выводы, опубликованные в журнале Royal Society Open Science, идентифицируют динозавра как Invictibellatrix amberina — первого известного европейского представителя загадочной группы плотоядных динозавров, называемых мегарапторами.
Эти проворные хищники передвигались на двух ногах и были близкородственны тираннозаврам, включая знаменитого Tyrannosaurus rex. Однако их «охотничье снаряжение» заметно отличалось. Вместо опоры главным образом на массивные челюсти, у мегарапторов были относительно узкие черепа, мощные передние конечности и огромные изогнутые когти, помогавшие им захватывать добычу.
Некоторые представители этой группы со временем стали гигантскими хищниками, соперничающими с тираннозаврами по размерам. Invictibellatrix, однако, относится к одним из самых ранних и небольших известных мегарапторов. Её имя переводится как «непобедимая женщина-воительница», что является отсылкой к мощным хищникам, которые позже появились в этой эволюционной ветви.
Забытый динозавр, который мог бы охотиться на людей
Окаменелость представляет собой часть задней части черепа динозавра. Хотя Естественноисторический музей приобрёл её в 1924 году, её научное значение оставалось нераспознанным целыми поколениями.
Сравнивая фрагмент с останками родственных динозавров, исследователи смогли оценить, как мог выглядеть и как мог жить этот давно вымерший зверь.
Ведущий автор исследования д-р Кассиус Моррисон (кафедра наук о Земле, UCL) сказал: «Основываясь на том, что мы знаем о егоnearest relatives, Invictibellatrix имела бы длину от трёх до четырёх метров и чуть более полутора метров в высоту — примерно рост человека. Вероятно, у неё были перья, а её когти могли достигать примерно 10–20 см в длину. Она питалась бы мелкими динозаврами, ящерицами и млекопитающими — занимая в пищевой цепочке роль, близкую к роли гиены сегодня.
«Она не была бы доминирующим хищником своего времени, но для людей этот динозавр был бы опаснее, чем T. rex. Мы были бы идеального размера добычи, примерно треть их массы тела. Они определённо преследовали бы нас. T. rex не стал бы тратить усилия, так как мы были бы слишком малы.
«Это настоящая загадка, почему эта окаменелость была незамечена так долго, пролежав в ящике почти 100 лет. На острове Уайт находят много костей — кто знает, что ещё ждёт своего открытия».
Хотя люди никогда не встречались с этими динозаврами, сравнение Моррисона подчёркивает любопытную разницу между хищниками разных размеров. Относительно небольшой хищник мог бы считать человека достойной добычей, тогда как гигантский охотник вроде T. rex предпочитал бы гораздо более крупную добычу.
Открытие решает загадку эволюции динозавров
Помимо идентификации ранее неизвестного вида, окаменелость даёт важную недостающую деталь в эволюционной истории мегарапторов.
Эти динозавры остаются одной из наименее изученных групп крупных плотоядных, поскольку их останки исключительно редки. Учёные давно предполагали, что они впервые эволюционировали в Азии, затем распространились по Европе и в конце концов достигли южного суперконтинента Гондваны (включая современные Африку, Южную Америку и Антарктиду).
Однако существовала серьёзная проблема в этой модели: до настоящего времени в Европе не было идентифицировано ни одной окаменелости мегараптора.
Открытие Invictibellatrix даёт доказательство, необходимое исследователям, чтобы поддержать предложенный маршрут миграции.
Соавтор исследования Чарли Шерер, аспирант кафедры наук о Земле UCL, сказал: «Этот новый вид — первое доказательство того, что мегарапторы присутствовали и в Европе, и что они достигли Гондваны по этому пути, а не перепрыгивая по островам дальше на юг».
Находка предполагает, что Европа сыграла важную роль в путешествии, которое в конечном итоге привело этих хищников на южные континенты, где некоторые их потомки стали доминирующими охотниками.
КТ-сканирование раскрывает скрытую анатомию динозавра
Чтобы точно определить, с каким именно динозавром имеют дело, учёные использовали технологию КТ-сканирования для детального исследования окаменелости.
Снимки позволили им создать трёхмерную реконструкцию фрагмента черепа вместе с моделью его внутренней полости. Это дало подсказки о форме пространства, где когда-то находился мозг динозавра.
Команда затем сравнила его анатомию с ископаемыми остатками нескольких других групп плотоядных динозавров, включая тираннозавров, спинозавров, рапторов и других двуногих хищников.
Несколько необычных черт помогли отличить образец от известных видов. Среди них — овальное отверстие, где спинной мозг соединялся с мозгом, и характерный гребень в форме песочных часов.
В совокупности эти анатомические признаки указывали на то, что окаменелость представляет ранее не идентифицированный вид динозавра.
Исследователи также использовали компьютерные алгоритмы для сравнения его скелетных признаков с признаками других динозавров. Эти анализы последовательно относили Invictibellatrix к группе мегарапторов, что ещё больше подтверждало идентификацию.
Как гигантские мегарапторы покорили южные континенты
Команда не ограничилась изучением самой окаменелости: они применили математические модели, чтобы восстановить, как мегарапторы распространялись и эволюционировали в течение миллионов лет.
Их анализ сочетал доступный окаменелостный материал с эволюционными связями между динозаврами, древней географией и климатическими условиями.
Результаты показывают, что мегарапторы были широко распространены по миру в раннем мелу (то есть во время существования Invictibellatrix).
Однако их судьба, по-видимому, резко изменилась по мере продолжения мела.
К позднему мелу, десятки миллионов лет спустя, мегарапторы, вероятно, исчезли с северного суперконтинента Лавразии (включая современную Европу).
На юге ситуация сложилась иначе. Мегарапторы продолжали эволюционировать по всей Гондване, в конце концов становясь одними из крупнейших и самых грозных хищников в своих экосистемах.
У некоторых развивались когти длиной до 35 см. Один особенно впечатляющий пример, Maip macrothorax, жил на территории современной Аргентины и, по оценкам, достигал девяти–десяти метров в длину, с массой тела, сопоставимой с массой слона.
Точно почему мегарапторы, по-видимому, исчезли из северных районов, остаётся неясным. Исследователи предлагают несколько возможных причин, включая изменения климата, сдвиги в условиях среды обитания и конкуренцию с другими крупными плотоядными динозаврами, такими как тираннозавры.
Столетняя музейная окаменелость, наконец, раскрыла свой секрет
Окаменелость, ставшая ключом к этому открытию, была изначально собрана любителем-палеонтологом Регинальдом Уолтером Тули у подножия утёса на юго-западном побережье острова Уайт.
За свою жизнь Тули обнаружил более 1000 образцов ископаемых. После его смерти Естественноисторический музей приобрёл его коллекцию, включающую фрагмент черепа, который в конечном итоге был идентифицирован как Invictibellatrix.
Это открытие подчёркивает, как долго окаменелости могут оставаться нераспознанными даже после десятилетий пребывания в музейных коллекциях.
Профессор Пол Барретт, старший автор исследования из Естественноисторического музея, сказал: «Несмотря на более чем 200 лет сбора, остров Уайт продолжает удивлять нас новыми видами динозавров, а находки плотоядных динозавров, таких как Invictibellatrix, были особенно тяжёлой добычей.
«Подобная работа демонстрирует исключительную ценность работы с историческими музейными коллекциями, где ещё ждёт много открытий».
Исследователи также придали имени динозавра более глубокое значение.
В своей статье они объясняют, что имя Invictibellatrix было выбрано, чтобы «принести надежду и силы всем, кто подвергается издевательствам, дискриминации, виктимизации и угнетению, что завтра будет их, и чтобы не сдаваться перед такими трудностями».
Вторая часть названия, amberina, увековечивает и янтарь, обнаруживаемый в слоях пород, где была найдена окаменелость, и женское имя Эмберина.
Исследование было профинансировано Палеонтографическим обществом, Королевским обществом и UKRI.
Один забытый фрагмент черепа, который выявил совершенно нового динозавра и помог восстановить древние перемещения гигантских хищников, показывает, что некоторые из самых интригующих открытий палеонтологии уже могут лежать в музейных ящиках, ожидая, когда кто-то внимательнее на них посмотрит.
