Окаменелость динозавра, почти столетие пребывавшая незамеченной в музейной коллекции, оказалась принадлежащей совершенно новому виду доисторического хищника. По оценке исследователей, это животное, сопоставимое по размерам с большим тигром и, вероятно, вооружённое огромными изогнутыми когтями, обитало на территории нынешней Великобритании в меловой период.
Открытие сделали исследователи под руководством Университетского колледжа Лондона (UCL), которые изучили фрагмент черепа, изначально найденный на острове Уайт. Их выводы, опубликованные в журнале Royal Society Open Science, идентифицируют динозавра как Invictibellatrix amberina — первого известного европейского представителя загадочной группы плотоядных динозавров, называемых мегарапторами.
Эти проворные хищники передвигались на двух ногах и были близкородственны тираннозаврам, включая знаменитого Tyrannosaurus rex. Однако их «охотничье снаряжение» заметно отличалось. Вместо опоры главным образом на массивные челюсти, у мегарапторов были относительно узкие черепа, мощные передние конечности и огромные изогнутые когти, помогавшие им захватывать добычу.
Некоторые представители этой группы со временем стали гигантскими хищниками, соперничающими с тираннозаврами по размерам. Invictibellatrix, однако, относится к одним из самых ранних и небольших известных мегарапторов. Её имя переводится как «непобедимая женщина-воительница», что является отсылкой к мощным хищникам, которые позже появились в этой эволюционной ветви.
Фрагмент черепа и реконструкция животного
Окаменелость представляет собой часть задней части черепа динозавра. Хотя Музей естественной истории приобрёл её давно, её научное значение оставалось нераспознанным целыми поколениями.
Сравнивая фрагмент с останками родственных динозавров, исследователи смогли оценить, как мог выглядеть и как мог жить этот давно вымерший зверь.
Ведущий автор исследования д-р Кассиус Моррисон (кафедра наук о Земле, UCL) сказал: «Основываясь на том, что мы знаем о его ближайших родственниках, Invictibellatrix имела бы длину от трёх до четырёх метров и чуть более полутора метров в высоту — примерно рост человека. Вероятно, у неё были перья, а её когти могли достигать примерно 10–20 см в длину. Она питалась бы мелкими динозаврами, ящерицами и млекопитающими — занимая в пищевой цепочке роль, близкую к роли гиены сегодня».
«Это настоящая загадка, почему эта окаменелость была незамечена так долго, пролежав в ящике почти сто лет. На острове Уайт находят много костей — кто знает, что ещё ждёт своего открытия».
Размер тела, перьевой покров и длина когтей реконструированы по родственникам. Сами когти в исследованном фрагменте черепа не сохранились.
Что находка добавляет к истории мегарапторов
Помимо идентификации ранее неизвестного вида, окаменелость даёт важную недостающую деталь в эволюционной истории мегарапторов.
Эти динозавры остаются одной из наименее изученных групп крупных плотоядных, поскольку их останки исключительно редки. Учёные давно предполагали, что они впервые эволюционировали в Азии, затем распространились по Европе и в конце концов достигли южного суперконтинента Гондваны (включая современные Африку, Южную Америку и Антарктиду).
Однако существовала серьёзная проблема в этой модели: до сих пор в Европе не было идентифицировано ни одной окаменелости мегараптора.
Открытие Invictibellatrix поддерживает гипотезу о роли Европы в распространении группы, но не восстанавливает все перемещения однозначно.
Соавтор исследования Чарли Шерер связывает находку с гипотезой распространения мегарапторов через Европу к Гондване.
Находка предполагает, что Европа сыграла важную роль в путешествии, которое в конечном итоге привело этих хищников на южные континенты, где некоторые их потомки стали доминирующими охотниками.
КТ-сканирование раскрывает скрытую анатомию динозавра
Чтобы точно определить, с каким именно динозавром имеют дело, учёные использовали технологию КТ-сканирования для детального исследования окаменелости.
Снимки позволили им создать трёхмерную реконструкцию фрагмента черепа вместе с моделью его внутренней полости. Это дало подсказки о форме пространства, где когда-то находился мозг динозавра.
Команда затем сравнила его анатомию с ископаемыми остатками нескольких других групп плотоядных динозавров, включая тираннозавров, спинозавров, рапторов и других двуногих хищников.
Несколько необычных черт помогли отличить образец от известных видов. Среди них — овальное отверстие, где спинной мозг соединялся с мозгом, и характерный гребень в форме песочных часов.
В совокупности эти анатомические признаки указывали на то, что окаменелость представляет ранее не идентифицированный вид динозавра.
Исследователи также использовали компьютерные алгоритмы для сравнения его скелетных признаков с признаками других динозавров. Эти анализы последовательно относили Invictibellatrix к группе мегарапторов, что ещё больше подтверждало идентификацию.
Как гигантские мегарапторы покорили южные континенты
Команда не ограничилась изучением самой окаменелости: они применили математические модели, чтобы восстановить, как мегарапторы распространялись и эволюционировали в течение миллионов лет.
Их анализ сочетал доступный окаменелостный материал с эволюционными связями между динозаврами, древней географией и климатическими условиями.
Результаты показывают, что мегарапторы были широко распространены по миру в раннем меловом периоде.
Однако их судьба, по-видимому, резко изменилась по мере продолжения мелового периода.
К более поздним этапам мелового периода мегарапторы, вероятно, исчезли с северного суперконтинента Лавразии (включая современную Европу).
На юге ситуация сложилась иначе. Мегарапторы продолжали эволюционировать по всей Гондване, в конце концов становясь одними из крупнейших и самых грозных хищников в своих экосистемах.
У некоторых развивались когти длиной до 35 см. Один особенно впечатляющий пример, Maip macrothorax, жил на территории современной Аргентины и, по оценкам, достигал девяти—десяти метров в длину, с массой тела, сопоставимой с массой слона.
Точно почему мегарапторы, по-видимому, исчезли из северных районов, остаётся неясным. Исследователи предлагают несколько возможных причин, включая изменения климата, сдвиги в условиях среды обитания и конкуренцию с другими крупными плотоядными динозаврами, такими как тираннозавры.
Столетняя музейная окаменелость, наконец, раскрыла свой секрет
Окаменелость, ставшая ключом к этому открытию, была изначально собрана любителем-палеонтологом Регинальдом Уолтером Тули у подножия утёса на юго-западном побережье острова Уайт.
За свою жизнь Тули обнаружил более 1000 образцов ископаемых. После его смерти Естественноисторический музей приобрёл его коллекцию, включающую фрагмент черепа, который в конечном итоге был идентифицирован как Invictibellatrix.
Это открытие подчёркивает, как долго окаменелости могут оставаться нераспознанными даже после десятилетий пребывания в музейных коллекциях.
Профессор Пол Барретт, старший автор исследования из Музея естественной истории, сказал: «Несмотря на более чем 200 лет сбора, остров Уайт продолжает удивлять нас новыми видами динозавров, а находки плотоядных динозавров, таких как Invictibellatrix, были особенно тяжёлой добычей».
«Подобная работа демонстрирует исключительную ценность работы с историческими музейными коллекциями, где ещё ждёт много открытий».
Исследователи также придали имени динозавра более глубокое значение.
В своей статье они объясняют, что имя Invictibellatrix было выбрано, чтобы «принести надежду и силы всем, кто подвергается издевательствам, дискриминации, виктимизации и угнетению, что завтра будет их, и чтобы не сдаваться перед такими трудностями».
Вторая часть названия, amberina, увековечивает и янтарь, обнаруживаемый в слоях пород, где была найдена окаменелость, и женское имя Эмберина.
Исследование было профинансировано Палеонтографическим обществом, Королевским обществом и UKRI.
Один забытый фрагмент черепа, который выявил совершенно нового динозавра и помог восстановить древние перемещения гигантских хищников, показывает, что некоторые из самых интригующих открытий палеонтологии уже могут лежать в музейных ящиках, ожидая, когда кто-то внимательнее на них посмотрит.
