Открытие динозавра возрастом 210 миллионов лет раскрывает утраченную землю в Африке

Африка обладает до 25% всех видов животных и растений Земли. Это разнообразие обеспечивается разнообразием местообитаний: суровые пустыни, обширные равнины, густые леса, возвышающиеся горы, пышные побережья и богатые моря. Оно также связано с глубокими эволюционными корнями, так как многие группы животных и растений возникли здесь в далёком прошлом. Палеонтологи раскапывают эти материалы уже почти два столетия.

Африка наиболее известна своими впечатляющими ископаемыми останками гоминидов, раскрывающими нашу собственную родословную. Однако континент может похвастаться и многими другими замечательными находками — в том числе останками наиболее знакомых вымерших животных — динозавров.

Первые африканские динозавровые останки, отмеченные научно, были обнаружены в Восточном Кейпе, Южная Африка, и описаны в 1850-х годах. С тех пор карта динозавровых находок в Африке расширялась: богатые пласты были выявлены в Южной Африке, Лесото, Танзании, Египте, Нигере, Малави, на Мадагаскаре и в Марокко.

Зимбабве является важной частью африканской динозавровой головоломки: останки динозавров здесь сообщались с 1916 года.

Как специалист по ранним динозаврам, работавший с аналогичными материалами из Китая, Великобритании и Африки, я был привлечён зимбабвийскими ископаемыми, чтобы выяснить, что они могут рассказать о первых стадиях эволюции этих животных.

Наше новейшее пополнение триасового зоологического собрания, Musango matusadonaensis, — это динозавр-савроподоморф. (Это подгруппа динозавров, от которой впоследствии произошли четырёхногие, длинношеие гиганты вроде Diplodocus.)

Его неполный скелет был найден в береговой части реки Нямасанго рядом с островом Мусанго, что отразилось в научном названии животного. Анатомия Musango показывает, что он был двуногое (передвигался только на задних лапах), достигал около 4,5 метров в длину и весил примерно 220 кг. Следы роста в его костях указывают на то, что он был субвзрослой особью на момент смерти. К сожалению, череп не сохранился, поэтому его рацион неизвестен, но близкие родственники были преимущественно травоядными.

Наша новая работа выявляет нечто неожиданное о зимбабвийских динозаврах. Они не просто являются продолжением более известных фаун Южной Африки, а включают ряд видов, уникальных для региона. Мы теперь пытаемся выяснить, почему существуют такие различия. Мы предполагаем, что ключевую роль могут играть экологические условия.

Ранние находки в Зимбабве многие учёные уделяли недостаточно внимания, и лишь в 1970-х годах они стали более известны благодаря пионерской работе зимбабвийских палеонтологов Джеффри Бонда и Майкла Раата, которые обнаружили обильные материалы в глубинке Булавайо (юго-запад Зимбабве) и в нижней долине Замбези (на границе с Замбией). Большинство этих находок были идентифицированы как принадлежащие видам, известным по материалам из соседней Южной Африки.

Палеонтологические работы в Зимбабве замедлились на несколько десятилетий. Тем не менее группа преданных охотников за ископаемыми продолжала поиски. Один из них, Стив Эдвардс, управляющий местного сафари-лагеря, обнаружил новые продуктивные места на берегу озера Кариба, искусственного водоёма, образующего большую часть границы между Зимбабве и Замбией. Весть об открытиях дошла до Джоны Чойньере из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге. Джона, эксперт по ранним динозаврам, сразу же признал важность материалов. Он собрал международную команду южноафриканских, зимбабвийских и британских коллег для дальнейших исследований.

Это была большая задача, поскольку места на береговой линии позднего Кариба находятся глубоко внутри национального парка Матусадона. Наше решение состояло в том, чтобы использовать один из карибских домиков-лодок как мобильный отель и лабораторию, чтобы иметь возможность обследовать береговую линию. Мы совершили две экспедиции в 2017 и 2018 годах. С тех пор мы очищаем и изучаем собранный материал.

Обе поездки принесли богатую коллекцию материалов, собранных из кирпично-красных алевролитов и песчаников, отложенных древними реками около 210 миллионов лет назад, в позднем триасе (237–201 миллион лет назад). Геологические данные и растительные ископаемые показывают, что триасовый ландшафт Кариба был сухим, местами с массивами крупных хвойных деревьев и зелёными коридорами растительности вдоль постоянных водотоков.

Савроподоморфы были самыми распространёнными динозаврами позднего триаса. Но интересным в случае Musango и его родственника Musankwa (описанного нами из тех же отложений в 2024 году) является то, что они уникальны для Зимбабве.

Мы ожидали найти в этих пластах виды из Южной Африки, учитывая близость по возрасту и географическую близость, но неожиданно весь собранный нами материал на данный момент показал животных, отличных от тех, что встречаются в других местах.

Эти зимбабвийские динозавры даже не являются ближайшими родственниками своих южноафриканских соседей. Мы также обнаружили другие ископаемые животные, включая лёгочные рыбы и водных пресмыкающихся, называемых фитоносурами, которые в южноафриканских местонахождениях редки или отсутствуют.

Вслед за этим мы начали переоценку исторических динозавровых коллекций в Булавайо. Похоже, что многие из тех ископаемых также нельзя отнести к южноафриканским видам, вопреки ранним предположениям.

Тогда, как и теперь, Зимбабве находилось дальше к северу, чем Южная Африка, и ближе к экватору, поэтому климатические различия могут объяснить разнообразие набора признаков (известно, что климат сильно влияет на распределение современных животных). Чтобы глубже изучить этот вопрос, мы вернёмся к Кариба в поисках новых находок.

Мы также соберём больше данных об точных возрастах и условиях залегания этих пород с динозавровыми остатками, чтобы точнее сравнить их с местонахождениями в других регионах. Хотя значимость этих динозавров только начинает проявляться, Зимбабве уже играет всё большую роль в прояснении ранней эволюции динозавров.