Гигантская доисторическая змея, обнаруженная в Индии, возможно, была одной из крупнейших в истории.
Колоссальная доисторическая змея, которая обитала на территории современной Индии примерно 47 миллионов лет назад, возможно, была одной из крупнейших змей, когда-либо существовавших. Известная как Vasuki indicus, эта древняя рептилия могла достигать необычайных 15,2 метра, что ставит её в один ряд с Titanoboa — огромной вымершей змеёй, долгое время считавшейся самой большой из известных.
Заметное открытие, описанное в 2024 году в журнале Scientific Reports, было сделано по окаменелостям, выкопанным в Гуджарате на западе Индии. Исследователи оценили, что длина Vasuki составляла от 10,9 до 15,2 метра, хотя её точный размер остаётся неопределённым. Огромное тело и необычная эволюционная история этого животного дают представление о времени, когда гигантские змеи населяли тёплые тропические ландшафты древней Индии.
Окаменелости гигантской змеи, найденные в Индии
Палеонтологи Дебаджит Датта и Сунил Баджпай из Индийского технологического института Рурки определили вид по останкам, извлечённым на месторождении каменноугольной лигнита Панандхро в Кутче, Гуджарат. Останки датируются средним эоценом, периодом примерно 47 миллионов лет назад, когда климат Земли был значительно теплее, чем сейчас.
Учёные изучили 27 окаменевших позвонков — отдельных костей, составляющих позвоночник змеи. Многие из них оказались прекрасно сохранившимися, и некоторые оставались соединёнными в исходном порядке. Кости, по всей видимости, принадлежали полностью взрослому животному.
Вид получил имя Vasuki indicus в честь Васуки — мифической змеи, связанной с индуистским божеством Шивой, которого традиционно изображают со змеёй, обвивающей шею. Вторая часть названия указывает на Индию, где были обнаружены окаменелости.
Насколько велика была эта доисторическая змея?
Хотя учёные не нашли полного скелета, сохранившийся позвоночник даёт важные подсказки о громадных размерах змеи.
Отдельные позвонки имели длину от 37,5 до 62,7 миллиметра и ширину от 62,4 до 111,4 миллиметра. Их необычайно широкая форма указывает на то, что у Vasuki было толстое цилиндрическое тело, способное выдерживать огромный вес.
Чтобы оценить общую длину животного, исследователи сравнили ископаемые кости с позвонками современных змей, у которых известна длина тела. Два разных метода дали оценки в диапазоне от 10,9 до 12,2 метра и от 14,5 до 15,2 метра.
Эти размеры ставят Vasuki в число крупнейших обнаруженных змей. Оценочная длина сопоставима с Titanoboa — гигантской змеёй, обитавшей на территории нынешней Колумбии примерно 60 миллионов лет назад, которой приписывают длину около 13 метров.
Однако учёные предупреждают, что расчёты связаны со значительной неопределённостью. Разные методы могут давать существенно разные оценки, особенно когда реконструируют вымершее животное по неполному позвоночнику. Остаётся неясным, действительно ли Vasuki превосходила Titanoboa по длине.
Массивный хищник, вероятно охотившийся из засады
Несмотря на внушительные габариты, Vasuki, вероятно, не была особенно быстрой или манёвренной охотницей.
Исследователи полагают, что её огромное тело и специфика строения позвонков способствовали относительно медленному передвижению. Вместо активной погони змея, вероятно, практиковала тактику засады, скрываясь, пока жертва не подходила на расстояние удара.
Её поведение при охоте могло напоминать современных анаконд и крупных питонов, которые способны одолевать добычу путём удушения. Такие змеи используют мощные мускулы тела, чтобы сжать пойманное животное и нарушить кровообращение до его гибели.
Учёные предполагают, что Vasuki охотилась похожим образом, хотя её точная диета и поведение при охоте не могут быть установлены по сохранившимся ископаемым.
Анатомия также указывает на то, что змея проводила много времени на суше или в мелких болотистых водоёмах, а не исключительно в воде. Древний ландшафт вокруг места находки включал водно-болотные угодья и топи, которые могли служить подходящей средой обитания для огромного хищника, охотящегося из засады.
Тёплый климат древней Индии мог способствовать гигантизму змей
Открытие также ставит вопрос, почему некоторые доисторические змеи достигали размеров, намного превышавших размеры большинства современных видов.
В период среднего эоцена регион, где жил Vasuki, отличался тропическими условиями с среднемесячными температурами, оцениваемыми примерно в 28 градусов Цельсия.
Змеи — эктотермные животные, то есть они в значительной степени зависят от внешних источников тепла для регуляции температуры тела. Тёплая среда может поддерживать активность, пищеварение и рост крупных рептилий, что частично объясняет появление исключительно крупных змей в некоторые тёплые периоды истории планеты.
Однако температура сама по себе не определяет предельный размер змеи. Доступность пищи, подходящая среда обитания, эволюционная история и другие экологические факторы также влияют на размеры тела.
Потерянная ветвь гигантских змей, распространившаяся по континентам
Помимо исключительных размеров, Vasuki даёт свидетельства о древней эволюционной ветви змей.
Вид относился к Madtsoiidae — вымершей семье змей, существовавшей примерно 100 миллионов лет, с позднего мела до позднего плейстоцена. Представители этой группы занимали территории Индии, Африки, Европы, Южной Америки и Австралии.
В отличие от современных анаконд и питонов, Vasuki принадлежала к отдельной эволюционной линии внутри этой давно вымершей семьи.
Исследователи установили, что её ближайшими родственниками были Madtsoia pisdurensis — ископаемая змея из древней Индии, и Gigantophis garstini — ещё одна крупная доисторическая змея, известная по находкам в Северной Африке.
Эти связи позволяют предположить, что линия гигантских мадтсоидных змей возникла на индийском субконтиненте и затем распространилась в другие части света. В ходе северного дрейфа Индии и её столкновения с Азией около 50 миллионов лет назад менявшиеся географические связи могли позволить этим змеям расселиться по южной Евразии, включая южную Европу, и в конечном итоге в Африку в эпоху эоцена (приблизительно 56–34 миллионов лет назад).
Последующие находки ископаемостей показывают древний мир, населённый змеями
Исследования, опубликованные в 2025 году, добавили важный контекст к открытию Vasuki.
В статье в Journal of Paleontology Датта и Баджпай описали дополнительные ископаемые змей из эоценовых отложений западной Индии. Их находки выявили поразительно разнообразное сообщество древних рептилий, включая водных змей, ещё одного крупного представителя семьи мадтсоид и другие вымершие группы змей.
Среди открытий оказался Pterosphenus rannensis — древний водный вид змей, что расширяет понимание учёных о том, как эти рептилии эволюционировали и расселялись.
Исследователи также выявили ещё одну мадтсоидную змею, которая, по-видимому, делила болотную среду обитания с Vasuki. Это указывает на то, что гигантский хищник был частью более широкой сообщества змей, занявших разные экологические ниши, а не являлся одиночной эволюционной курьезностью.
Доказательства из отложений показывают, что некоторые из этих змей населяли приливные среды, тогда как другие жили в болотах и топях. В совокупности эти находки рисуют более детальную картину сложных экосистем, существовавших в Индии десятки миллионов лет назад.
Что современные анаконды рассказывают о гигантизме змей
Дополнительные сведения о гигантизме змей поступили из отдельного исследования 2025 года, опубликованного в Journal of Vertebrate Paleontology.
Исследователи, изучавшие ископаемые позвонки анаконд из Венесуэлы, установили, что эти огромные змеи уже около 12,4 миллионов лет назад имели крупные тела. Древние анаконды достигали оценочной длины около 5,2 метра, что сопоставимо с размерами многих современных анаконд.
Результаты указывают на то, что анаконды сохраняли впечатляющие размеры в течение миллионов лет, несмотря на изменения климата и экосистем. Они также показывают, что доисторические змеи не обязательно становились больше лишь потому, что планета была теплее.
Хотя анаконды эволюционно отличаются от Vasuki, это исследование даёт полезное сравнение для понимания того, как разные линии змей становились гигантскими и приспосабливались к своим средам.
Для Vasuki indicus полная картина остаётся неполной. Её точный размер, внешний вид и поведение до конца не установлены, но ископаемые свидетельства закрепляют за ней статус выдающегося примера доисторического гигантизма.
Вместе с последующими открытиями из того же региона эта древняя змея помогает учёным воссоздать в значительной степени забытый мир, в котором массивные змеи населали тропические ландшафты Индии.
