Идея масштабной федеральной программы для тротуаров связана с разрывом между потребностями пешеходов и существующими транспортными приоритетами. В исторических центрах, таких как Уилинг в Западной Вирджинии, видна красивая старинная застройка и удобная для пешеходов структура улиц, но одновременно — проблемы с обслуживанием городской среды: разбитые витрины, заколоченные помещения и убывающая экономическая активность после утраты речных перевозок.

Со временем транспортные потоки сместились в сторону железных дорог и затем автомагистралей. На примере регионов вокруг Колумбуса (Огайо) заметно, что расположение на пересечении крупных межштатных трасс приносит экономическое преимущество: возле магистралей появляются промпарки и рабочие места, а департаменты транспорта получают ресурсы на крупные проекты реконструкции развязок. Эти мегапроекты финансируются по формульным схемам и часто реализуются последовательно, что делает их практически «автопилотными» с точки зрения планирования и расходов.

В то же время в городах сохраняются серьёзные пробелы в пешеходной инфраструктуре. В Колумбусе тротуары есть лишь на части улиц, что повышает риск для пешеходов и ограничивает доступность передвижения для пожилых людей, инвалидов и тех, кто не пользуется автомобилем. Такие пробелы делают базовые поездки — к врачам, в магазины, к социальным службам — сложными или дорогими для уязвимых групп.

Финансирование тротуаров обычно фрагментарно: часть затрат ложится на муниципалитеты и частных собственников, а федеральные и штатные гранты малы и конкурируют между проектами. Это вынуждает сообщества собирать решения по частичным программам, сложным грантовым схемам или за счёт филантропии, что приводит к неравномерности и задержкам в устранении дефицита связности улиц.

Тротуары важны не только для мобильности, но и для физического и социального здоровья сообществ. Существующую систему распределения средств можно пересмотреть, чтобы учитывалась польза от повышения пешеходной доступности: снижение числа погибших пешеходов, улучшение общественного здоровья и доступности услуг для уязвимых групп.

Что если бы существовала федеральная программа масштаба «межштатных автомагистралей», но ориентированная на пешеходную инфраструктуру? По грубой оценке, суммы, сопоставимые с расходами на крупные дорожные проекты, могли бы обеспечить строительство тысяч миль тротуаров и улучшение связности улиц. Для реализации такой идеи потребовался бы пересмотр действующих формул распределения средств, чтобы целевые инвестиции в тротуары и безопасную уличную среду стали приоритетом наряду с автомобильной инфраструктурой.

Практические примеры региональных проблем показывают, что отсутствие связности и доступных пешеходных маршрутов повышает нагрузку на социальные службы и делает дороже доставку пожилых и маломобильных жителей к базовым услугам. С учётом старения населения эта задача становится всё более насущной.

Нужна дальновидная, масштабная и целевая программа инвестиций в пешеходную инфраструктуру. Такое финансирование дало бы муниципалитетам возможность последовательно реализовать улучшения, повысить безопасность улиц и обеспечить доступ к услугам для тех, кто не располагает личным транспортом.